Sob a liderança intelectual de List e de Hamilton, Alemanha e Estados Unidos recusaram desde cedo esse arranjo que a Inglaterra propunha para a economia internacional, mas na América Latina ele permaneceu hegemônico. Quem liderou intelectualmente nossa tardia reação foi Raúl Prebisch (1901-1986). A crise de 1929 lhe mostrou a fragilidade das economias primário-exportadoras, mas só no após-guerra, com a criação da Comissão Econômica para a América Latina (Cepal) e, depois, da Conferência das Nações Unidas para Comércio e Desenvolvimento (Unctad), órgãos da ONU, ele pôde contar com uma base institucional que lhe permitiu desenvolver, aperfeiçoar e propagar sistematicamente um novo ponto de vista.

 

Sob sua liderança, formou-se gradativamente um pensamento econômico latino-americano, cujo marco inaugural foi a apresentação de “O desenvolvimento econômico da América Latina e alguns de seus principais problemas”, conhecido como “Manifesto Latino-Americano”, na Conferência de Havana em 1949. É o texto que abre esta coletânea de seus ensaios mais importantes, que nos mostram, passo a passo, a construção dessa teoria alternativa. Prebisch mostrou que, ao contrário do que se dizia, a especialização produtiva subordinada ao livre mercado não produziria uma convergência na renda dos diferentes países, por cinco motivos principais:

 

    (a) a oferta de bens industriais se ajusta de forma mais ágil e flexível às oscilações da demanda, enquanto a oferta de bens primários é mais inelástica, de modo que neste caso os ajustes são feitos, principalmente, via preços;

   (b) a indústria tem maior capacidade de inventar produtos, criando mercados novos, enquanto os bens primários permanecem sem alterações significativas ou com alterações apenas marginais, continuando a depender da expansão de mercados tradicionais;

    (c) o crescimento da produção primária tende a ser mais extensivo, com maior utilização de fatores de produção já existentes;

     (d) as barreiras à entrada de novos concorrentes são maiores nos setores intensivos em capital e tecnologia do que na produção de bens primários, que por isso ficam mais expostos à competição;

    (e) à medida que a renda das sociedades se eleva, aumenta a proporção dessa renda que se destina a consumir bens com maior conteúdo tecnológico e diminui a proporção que se destina a consumir bens primários; portanto, as economias que se especializam nestes últimos estão condenadas a disputar uma parcela decrescente da renda total.

 

Era preciso, pois, tomar a decisão política de industrializar a América Latina, mesmo que isso implicasse criar novos problemas e desequilíbrios, que deveriam ser corrigidos durante a jornada. Prebisch nunca se furtou a explicitá-los e examiná-los de maneira realista, sem dogmatismo. Daí a enorme atualidade de seus textos.

 

Os dez ensaios aqui reunidos, mais as apresentações de Adolfo Gurrieri e Ricardo Bielschowsky, permitem acompanhar a construção da mais bem-sucedida economia política do desenvolvimento ajustada às condições da América Latina. (César Benjamin)

O desenvolvimento econômico da América Latina e alguns de seus principais problemas [Manifesto Latino-Americano] // Crescimento, desequilíbrio e disparidades: interpretação do processo de desenvolvimento econômico // Problemas teóricos e práticos do crescimento econômico // Os principais problemas da técnica preliminar de programação // A política comercial nos países insuficientemente desenvolvidos, do ponto de vista latino-americano // O mercado comum latino-americano // O falso dilema entre desenvolvimento econômico e estabilidade monetária // Nova política comercial para o desenvolvimento // O sistema econômico e sua transformação // A periferia latino-americana no sistema global do capitalismo